Surge em meados do século XVI, atinge seu apogeu no século XVII e declina no século XVIII.
Tem provável origem nas fábulas atelanas e nos tipos fixos plautinos, acrescidos da cultura popular medieval e da união de diversos artistas de rua em grupos para sobreviver, dada a crise econômica que se abateu sobre os principados itálicos nesse período.
Eram elementos essenciais da commédia dell'arte: o profisisonalismo, a itinerância, o uso de máscaras e a improvisação.
O teatro mascarado da commédia dell'arte não estava vinculado a qualquer tipo de texto, era apresentada a qualquer tipo de público, o ator era especializado em um único tipo (personagem), eram formadas trupes de atores que variavam de 8 a 12 atores e as mulheres tomavam parte na representação.
Havia, em geral três tipos de personagens:
- Os Zanni (criados) - Arlequim, Briguela, usava-se máscara e o tom era permanentemente cômico;
- Os Vecchi (velhos) - Pantaleone, Dottore, usava-se máscara e o tom também era cômico;
- Os enamorados - não usavam máscara e eram o contraponto sério das peças.
